没有性经验雌性动物和生育过幼崽的雌性动物显著的区别在于是它们对婴儿的行为:前者通常会避开婴儿或表现出低水平的母性行为，而生育过幼崽的雌性动物表现高水平的母性行为。研究表明孕期增加雌性的母性行为，这主要发生在孕中晚期。未经历交配的雌性大鼠在接受雌二醇(E2)和孕酮、催乳素注射后可促进母性行为，在敲除这些激素受体后可损害母性行为。

内侧视前区(MPOA)是调控母性和父爱行为关键脑区,该脑区存在多巴胺能、GABA能、谷氨酸能等多种类型的神经元,表达催乳激素受体,孕激素受体和雌激素受体，其中表达雌激素受体a（Esr1）和孕酮激素（PR）的神经元调控母性行为。大多数MPOA脑区甘丙肽(Galanin)能神经元表达Esr1和PR。

2023年10月6日英国弗朗西斯·克里克研究所Johannes Kohl研究团队在Science杂志发表文章揭示了孕期激素重塑MPOA甘丙肽能神经元调控母性行为。

1、孕期激素长期调控母性行为

研究人员发现未怀孕的雌性小鼠衔回幼崽的潜伏时间为477.9秒，在孕早期潜伏时间逐渐缩短，孕晚期第18天潜伏时间显著缩短为37.9秒，这种促进母性行为的效应可维持一个月，在切除卵巢后可完全阻断孕期促进母性行为，表明孕期促进母性行为依赖于激素。病毒特异性敲低MPOA脑区甘丙肽能神经元Esr1或PR后可明显阻断孕期的母性行为。

图1：孕期激素长期调控母性行为

2、孕期激素重塑MPOA脑区甘丙肽能神经元

电生理实验发现孕晚期雌鼠MPOA脑区甘丙肽能神经元基础放电频率低，静息膜电位也较低，兴奋性增强，沉默神经元的数量较多。此外，该时期雌鼠MPOA脑区甘丙肽能神经元兴奋性突触后电流频率增加，抑制性突触后电流并未发生变化。与之对应的是，孕晚期雌鼠MPOA脑区树突棘数量增多。

在敲除Esr1后可特异性阻断孕期引起的MPOA脑区甘丙肽能神经元沉默，但不影响其兴奋性输入和树突棘密度。而在敲除PR后可特异性阻断孕期引起的兴奋性输入增强，但不影响神经元的膜电位活动，表明雌二醇调控膜电位和内在兴奋性，孕酮调控兴奋性输入。

图2：孕期激素重塑MPOA脑区甘丙肽能神经元

3、孕期重组MPOA脑区甘丙肽能神经元群

研究人员进一步通过光纤钙成像技术发现孕晚期雌鼠MPOA脑区可检测到的神经元数量减少。此外，孕晚期雌鼠在幼崽衔回过程中MPOA脑区甘丙肽能神经元激活的数量减少，但在嗅探幼崽过程中是激活的，表明在母性行为中孕期可稀疏MPOA脑区甘丙肽能神经元群，使其对幼崽信号刺激更加敏感。

图3：孕期可重组MPOA脑区甘丙肽能神经元群

总结

本文发现孕晚期激素重塑MPOA脑区甘丙肽能神经元：雌二醇可短暂抑制神经元，并增强其兴奋性，孕酮可促进兴奋性输入。